El crecimiento sin precedentes de la comunidad hispana en el estado de Luisiana se refleja en el condado de Jefferson. En las últimas dos décadas, el número de residentes hispanos ha aumentado de manera constante, superando incluso el número de habitantes del condado de St. Tammany.
Aunque la población no hispana de Louisiana se ha estancado o ha disminuido, la comunidad hispana ha experimentado un crecimiento significativo. Gran parte de este crecimiento se debe a la llegada de trabajadores de la construcción después del huracán Katrina en 2005 y a una serie de otros desastres naturales desde entonces.
La población latina de Luisiana ha aumentado más que cualquier otro grupo racial o étnico en los últimos 20 años, siendo responsable prácticamente de todo el crecimiento del estado. Entre 2000 y 2010, cerca de 85,000 personas de origen hispano se trasladaron a Louisiana, y sin ellos, el estado habría disminuido en aproximadamente 20,000 habitantes.
En la última década, Louisiana ha experimentado un aumento de casi 130,000 residentes hispanos, lo que supera el crecimiento total de la población del estado.
El epicentro de este crecimiento ha sido el condado de Jefferson, especialmente Kenner, posiblemente debido a la disponibilidad de viviendas asequibles y a la reputación de ser un lugar donde generaciones anteriores de inmigrantes hispanos se establecieron.
Actualmente, más de 79,000 personas de origen hispano viven en el condado suburbano, aproximadamente una cuarta parte de ellas en Kenner, donde se encuentra el aeropuerto internacional de Nueva Orleans. Esta comunidad representa aproximadamente el 18% de la población total del condado.
Para tener una idea de la magnitud de este crecimiento, desde 2010, Jefferson ha ganado alrededor de 25,400 residentes hispanos, un aumento más significativo que cualquier otro condado del estado en las últimas dos décadas.
El aumento de estudiantes hispanos matriculados en el Sistema de Escuelas Públicas del Condado de Jefferson refleja este rápido crecimiento. En tan solo ocho años, el distrito escolar más grande del estado ha visto cómo la proporción de estudiantes hispanos ha aumentado del 20% al 34%.
Como resultado, casi un tercio de las 81 escuelas del distrito tienen una mayoría de estudiantes hispanos. Dos escuelas de Jefferson, la Escuela Primaria Terrytown en la orilla oeste y la Escuela Primaria Green Park en Metairie, tienen poblaciones estudiantiles hispanas de más del 80%, un hito sorprendente que antes parecía incomprensible.
La población hispana en Jefferson está compuesta principalmente por hondureños, mexicanos y cubanos. Sin embargo, la creciente interconexión del mundo ha llevado a una mayor diversidad de nacionalidades hispanas contribuyendo al crecimiento de la comunidad. Por ejemplo, entre 1990 y 2010, el número de personas provenientes de países sudamericanos como Uruguay o Paraguay aumentó de 0 a 92. Además, el número de salvadoreños y dominicanos se triplicó en ese mismo período.
Aunque el crecimiento de la comunidad hispana ha sido notable, no siempre ha sido fácil. Muchos hispanos locales recuerdan cómo después de Katrina, el entonces alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, expresó preocupación por la posibilidad de que los trabajadores mexicanos dominaran la reconstrucción de la ciudad.
Además, ha habido numerosos casos documentados de abusos contra trabajadores hispanos, que van desde el robo de salarios hasta condiciones laborales inseguras. Algunos empleadores han amenazado con llamar a las autoridades de inmigración si los trabajadores se quejan, según un informe del Data Center de 2015. Incluso ha habido casos graves, como el de un trabajador indocumentado que resultó herido en el colapso del Hotel Hard Rock de Nueva Orleans después de denunciar condiciones inseguras y que fue deportado poco después.
A pesar de los desafíos, un grupo selecto de líderes comunitarios en el condado de Jefferson está trabajando para aumentar los recursos y recientemente ha designado a personas bilingües en roles de liderazgo.
